En el segle XIX, un savi francés que es deia Diderot va rebre l'encàrrec d'arreplegar en un sol llibre tots els coneixements de l'època. Fins llavors s'havien realitzat intents semblants que no passaven de ser grans diccionaris il·lustrats. Diderot va pensar que seria útil anar més enllà del significat de les paraules i oferir explicacions detallades sobre qualsevol tema del coneixement humà, des de la ciència, la tècnica o l'art fins a la literatura, la història o la religió. Diderot va necessitar 28 volums per a donar per acabada la primera edició de la seua magna obra.